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    这一刻，豪情万丈的朱厚照根本不知道伊犁之战影响有多大。这一战之后，这些瓦剌部落开始西迁，从此不敢东顾。

    反而明军开始不断西进，将帝国的版图一直扩大到忽兰忽失温（今乌兰巴托东），领土足足向外扩张了千里。

    ……

    边疆将士交战正酣，江南一片歌舞升平，这种现象在哪个时代都有，也无可厚非。

    巳时三刻，听得两淮盐运司衙门外三声炮响，旋即衙门大开。从院子里走出一队排衙仪仗，簇拥着一抬八人大轿，轿里头坐着上任快一年的两淮巡盐御史彭韶，此刻他一身簇新的官袍，颔下胡须打理得整整齐齐，显得神采飞扬。

    轿子出了盐运司衙门前的薰风巷，抬过通泗桥，上了南小街，朝小东门方向迤逦而来。今天风和日丽，是个难得的好天气。此时市声嚣杂人流熙熙，听得喝道声，行人纷纷回避，站在街边上，看巡盐御史大人出行的威风。

    自隋朝建都以来，扬州一直昌盛至今。它昌盛的理由有二：一是处在江淮之间，从杭州到北京通州的运河经过这里，是南北水脉交汇之处。运河又称漕河，因为地利与管辖之便，漕运总督衙门就设在扬州。二是近海，邦内万民煮海为盐，利润颇丰。全国每年的产盐总量大约三百万引，扬州一地就独占七十万引。因此，全国八大巡盐御史衙门，首推摆在第一的便是开府扬州的两淮盐运司。

    漕河与盐业都是朝廷的经济命脉所在，而这两大衙门都设在扬州。常言道东南乃中国膏腴之地，而扬州则是东南的机枢。历经隋唐宋元，到了朱明王朝之今日，这扬州比之纸醉金迷的前代，又不知繁华了多少。有人形容当下扬州是处处烟波楼阁，家家美酒娇娃，满城的富贵之气、脂粉之乐、骄奢之风，直让外来的游客咋舌。

    如果说扬州城是一座天堂，那么天堂中的天堂，便是小东门前的小秦淮了。这小秦淮南出龙头关，北出大东门水关，两头都与运河相接。扬州人习惯称运河为官河。引官河水入城，水程大约八里，古称市河。

    市河两岸，多为盐商巨贾的别业或是美伶名妓的河房密室。一到夜晚，河上画舫如鲫，两岸花灯万盏。芙蓉罗绮满眼生辉，丝竹笙歌不绝于耳。置身其中，真不知今夕何夕。因南京城中秦淮河名闻天下，此处便以小秦淮名之。

    大约两刻工夫，彭韶的大轿经过小东门下的双桥巷，进了一座宏丽的府邸，在轿厅里停了下来。他刚跨出轿门，便见一位身穿石青云缎褂袍、文质彬彬的中年书生模样的人喜滋滋迎上前来，朝彭韶深深一揖，恭敬言道：“周某在此恭候彭大人大驾。”

    这周某名叫周洪，乃庆云侯周寿的远房亲戚，扬州的大盐商。他一个月前还在京城。通过关系拿到内阁大臣焦芳向漕运总督李嗣写的荐函后，他便启程回到扬州。略略休整两天，他派管家到漕运总督府衙投刺。

    李嗣见了焦阁老的信后，便主动约见周洪，这李嗣正是焦芳的门生，从户部左侍郎任上升迁到扬州，虽比彭韶晚来半年，但官大一级，手头上不但管着漕船，更管了十几万漕军。因此，在扬州城众多官员中，自然数他最有权势。

    周洪本是扬州城中著名盐商，背景深厚，这一下又攀上李嗣这个后台，更是风起云生不可一世。彭韶以前倒不会太忌惮漕运总督这个上司，自恃有首辅刘健这个后台，并不把一般官员放在眼里，现在刘健丁忧，他一下子失去了靠山，顿时变得小心翼翼。

    他知道李嗣是焦次辅面前的红人，因此对他敬畏三分。当他听说周洪成了李嗣的座上宾后，心头不免狐疑，不知个中究竟，却不敢怠慢，因此接到周洪的邀请请他到邵府做客时，便欣然答应。

    作为数一数二的大盐商，周洪同其他盐商一样，在南京、苏州和扬州均有住房，若论规模势派，最大的别业还是扬州这小秦淮边上的周府。它沿河占地约有百丈之长，自家有下河的码头。

    周府左邻右舍都是徽州籍的大盐商，都算是富甲一方的人物，但他们的府邸比起这座周府，却还是稍逊一筹。这周府最值得炫耀的，便是它临河的折扇厅。这临河的周府大客堂若站在小东门谯楼上看，它活活儿就像一把平展在小秦淮河边上的大撒扇。

    不单房子像大撒扇，且临水一面，无论是它的三座门，还是三十六个窗子，莫不做成扇子式样。每到夜里，在客堂里把六十四盏大宫灯点燃，从河上看，那便是三十九把大大小小的光扇，闪闪熠熠璀璨耀眼，成了小秦淮最为别致的景点。就冲着这道景，人们把周府直称为扇厅府。

    彭韶本是个风月老手，按他的脾性，他早就该成为扇厅府的常客了，但他知道周洪的背后是庆云侯周寿，而且跟宫中的司礼太监萧敬关系非浅。彭韶是刘健的门生，知道一些别人不知道的事情。当年刘健和萧敬两个人的关系非常耐人寻味，当时一个是首辅，一个是内廷内相，按理说应该水火不容，但偏偏这两人在很多事情上非常有默契，经常共同进退。

    其实这是犯了皇帝的大忌，只不过皇帝似乎从未察觉，但小心驶得万年船。正因为如此，为了避嫌他才不肯与周洪交往。现在有李嗣交游在前，首辅刘健又下了台，恰好周洪相邀，因此他也就放下心中顾忌，顺便到这扇厅府里头找找乐子了，也算是开开眼界。

    一下轿，周洪的一句客套话让他听得舒服，彭韶习惯性地掸了掸官袖，笑着答道：

    “周员外，早就听说你的大名，初次见面很让本官意外。没想到你长得竟是这副读书人的样子。”

    周洪嘻嘻一笑，问：“胡大人以为我周洪应该是什么样子？”

    “呵呵，跟大部分盐商一样。不是穿金戴银满身绫罗绸缎，至少也应该是个肥头大耳的胖子。”

    “为何？”

    “很明显啊，你不就是扬州第一盐商吗？”

    说几句笑话，两人彼此都不感到太过生分了。彭韶在周洪带领下走进了扇厅。彭韶落座之前，环顾四周，先把这客堂布置摆设浏览一遍，又走到阁楼前，看了看门外晴光潋滟的小秦淮，叹道：

    “本官来扬州不久，就听说周员外的扇厅是小秦淮一绝，呵呵，今日眼见为实，这都是用银子堆起来的。果然名不虚传。”

    “呵呵，彭大人，您有所不知，我这个人是打肿脸充胖子，好装门面，其实兜兜里没几两银子。”

    “啧啧啧，周员外，你这个人有些不实在。还没开始就哭穷，怕本官打你的秋风是不是？”

    彭韶这句半真半假的玩笑话，倒让周洪有些尴尬，他连忙解释道：“呵呵，彭大人莫误会了，说实话，我周某为人最重的是情义，把金钱看得很淡。”

    说话间两人分宾主坐下了，这时一位小僮仆上来沏茶，彭韶也不打算拐弯抹角，待小僮仆人走开，他呷了一口茶便道：“周员外，本官不喜欢绕来绕去，你我素昧平生，你费尽心机请本官来，有什么话，就请当面直说吧。”

    “呵呵，彭大人还真是快人快语。呵呵，请大人稍安勿躁，不在乎多等这一时。”周洪一愣，先是打了个哈哈，然后狡黠地眨眨眼睛，问道，“对了，彭大人从南京调来杨州快一年了吧，不知南京有没有心中牵挂的人。”

    “是啊，快一年喽！本官每天公务繁忙，跟周员外没法比呀！哪有时间想这些风花雪月。”彭韶自嘲的笑了笑。

    “不对吧，彭大人，您要不要仔细想想？”

    “不用想，的确无人。”

    “呵呵，大人倒是不负青楼薄幸名啊！嘿嘿，我为彭大人请了一个人来，也许大人会回忆起来。”

    “哦，是谁？”

    “大人勿急，你看后便知。”

    周洪说罢，朝站在门口的一个仆人做了个手势，那仆人转身急匆匆而去。不一会儿，听得窸窸窣窣脚步声传来，一挑帘，便见一位窈窕淑女莲步轻轻走了进来。

    彭韶循声望去，等看清楚来人顿时惊呆了，这女子不是别人，正是南京秦淮河边倚翠楼中的主人李香兰。说起来，他仕途这些年如此顺利，还多亏了这女子相助，说起来这女人还是他的贵人。

    事情还要说到弘治十六年，当时彭韶还是南京刑部右侍郎，品级虽然不低，其实是个养老的官，没什么实权。才四十多岁的彭韶如何甘心这样下去？他本是河南中州人，二十多岁就考中进士，因为没有背景，所以也争取不到好的位置，为此他伤透了脑筋。

    恰好这时他听人说内阁首辅刘健非常照顾乡党，他虽然和刘健不是一个地方的人，但终归是河南老乡。为了搭上当时的首辅刘健，他想尽了办法，无意中他打听到刘府的管家刘安经常来南京办事，每次来必然要去光顾倚翠楼，是倚翠楼中的常客，跟李香兰关系匪浅。

    彭韶便费尽心机而结识了李香兰，用尽手段赢得了她的芳心。此后通过她的安排，彭韶结识了刘安，又通过刘安的牵线搭桥，从而攀上了首辅刘健，转眼还成为了刘健的门生。从此他官运亨通。

    仕途有了起色，彭韶投桃报李，便也成了倚翠楼中的常客，觞咏之乐云雨之会，消磨了多少秋夜春宵。但自从调任扬州后，一来新欢间出，应酬不断。二来毕竟与南京山水相隔，两人虽旧情不泯，却是无缘再次相会。

    这世上从来没有真正的秘密，只怕有心人打听。盐商周洪探得这其中实情，他为了讨好彭韶，攀上这位盐道御史，便派人去南京把李香兰接来，让这一对旧情人在扇厅相见。

    “香兰，真的是你？”彭韶一下子站了起来。

    “你，彭……大人！”李香兰也因这突然的邂逅而激动。

    她泪光闪闪，似有哀怨，言道：“一别经年，奴家听说彭大人官运亨通。”

    “哎，初来扬州任上，诸事从新展布，一直分不出身来到南京看你，没想到一下子暌违近一载。”彭韶话中有愧意，睁着眼说瞎话也面不改色。

    “奴家以为你是薄幸郎，但周大官人说，是你委托他派人到南京接我来扬州，奴家本来一腔怨气，倒一下子被冲得干干净净了。”李香兰说着破涕为笑。

    彭韶听她这段话，内心感激周洪为他做了善事，他朝周洪投以感激的一瞥，对李香兰说道：“香兰，我彭某未曾有一天忘记过你，你来了就好，既来了，就在扬州住下，再不要走了。”

    看他两人眉目传情，周洪插话打趣道：“呵呵，李姑娘一来，扬州城中的那些大美人，恐怕一个个自惭形秽，要气得投河了。”

    三人在扇厅里一面品茶一面聊天，不觉已近正午。周洪说有薄筵招待，起身迎请两人到隔壁的膳厅。由于茶喝得多，彭韶想小解，看他一双眼四下睃巡，周洪明了其意，便喊过一个小厮，命他领彭大人前去方便。

    彭韶跟着小厮走进紧连扇厅的一间侧室，这屋子正对着内花园，雕花窗子上衬着玉白的绫幔，显得雅致洁净。小厮推开门恭请，胡自皋闻得一缕沁人心脾的异香从室里传出，顿觉神清气爽，待他一步跨进门来，却是吓了一大跳。

    屋子里四壁空空，只屋子正中坐着一位全身赤裸的绝色美人。他连忙把腿收回来，问小厮：“这是干什么？”

    小厮禀道：“大人不是要小解么？”

    “正是要小解，为何把本官领到这间屋子？”

    “这里就是溺房。”
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